提起变形金刚，知道的人恐怕不在少数。在八十年代末九十年代初，它和这一玩具和它的相关动画曾经在世界范围内引起了一场空前的“变形金刚”热。时到今日，“变形金刚”在中国已经成为了历史，但在世界范围内，它已经成为一种文化的象征，而不仅仅是一部动画和相关玩具而已。美国、欧洲、日本，每年都有爱好者自发组织的年会。《变形金刚》的周边产品也应用到各个领域。例如，前几年韩国和日本的车展上都有可以变形的汽车作为展品，变形的方法就是参考的变形金刚玩具的变形方法；还有去年的航空展上某国的展柜图标就是博派的标志等等。即便在中国，“变形金刚”也早已成为了“变形机器人”的代名词，并且常常被代指一些多变的事物。这些都证明，《变形金刚》已经深入人心。
如今，尽管变形金刚已经风光不再，但它的正版玩具却正在成为收藏精品。这些造型独特，用料考究，设计精巧的玩具，从一问世就受到了模型爱好者们的好评和收藏。在美国、日本等国家及我国香港等地，产生了不少收藏数量数以百计的专门收藏者，而在我国，由于国情原因，人们一直视变形金刚为简单的儿童玩具，从未认识到它的收藏价值。特别是由于各种质量低劣的盗版玩具的盛行，严重损害了正版变形金刚的形象， 使变形金刚在人们心目中的形象只是一些低劣的机器人玩具，即使一些专业模型收藏爱好者也对之不屑一顾。这样就形成了尽管当年正版变形金刚玩具在中国销量惊人，但如今却踪迹难寻、收藏者更是凤毛麟角的现状。
变形金刚玩具的制造，始于1984年，美国的Hasbro 公司制作了第一批27种变形机器人玩具，命名为transformers，意即“能够变形的人”，并将其分为两派——aotubos(汽车人}和Decepticons(霸天虎），设计了两派的标志。这批玩具包括了广为人知的“擎天柱”、“威震天”、“红蜘蛛”等人物，同时，该公司着手推出了以这些玩具为原型角色的16集动画片《Transformers》，中文译者根据动画中的机器人身材巨大、能够变形、威力惊人的特点，形象地译为“变形金刚”。这批最早的变形金刚，均有其原型，并完全按它的原型制造，变形后的形态与原型完全一致，逼真程度远胜于其他同等价位的车模，行模等。而且，这一时期的所有玩具说明书均采用彩色印刷，说明书中的人物变形图片均为真实玩具拍摄。并贴有热感应标志，摩擦变色，已经成为正版珍品的显著特征。包装上博派的底色是红黑色，狂派的底色是蓝紫色，标有“MORE THAN MEETS THE EYE”字样。从此时起，变形金刚玩具确立了它的独特包装形式。总的来说，这一时期的玩具制作认真，变形设计巧妙复杂，不少部件采用金属制造，用的塑料也非常优良。但也有些遗憾，比如，在某些容易磨损的部位，用了塑料而没有用钢。随着时间的流逝，这些早期的变形金刚玩具由于存世量少、制作精良，成为收藏中的珍品，目前价格不菲，并且不易寻觅。据笔者所知，正版的“擎天柱”目前在香港售价高达1100港币之多。
最初的16集动画片推出后，变形金刚玩具与动画受到了热烈欢迎，顺应这一形势，1985年的第二批42种玩具迅速推出。这一时期的玩具包括了著名的“机器恐龙”和“大 力神”。这批玩具更加注意变形后的拟真度。其中代表性的如组合成大力神的挖地虎 (Constructicons）部队，以6种建筑行业的工程车辆为原型设计制造。他们变形后曾被不认识变形金刚的人误认为是地质博物馆里矿山作业的模型车辆。而且在这一时期里，出现了变形金刚中另两个重要概念：组合体和三变金刚。虽然，以前也有例如照相机的组合，但只是合体成照相机。新的合体金刚是合体成巨人战士。三变金刚如“大火车”和“闪电”的另两种外形，也同样达到高度的拟真。从此时期开始，说明书改为图绘，而非实物照片了。这批玩具同样是收藏中的精品。这一时期配合推出了49集动画片。
1986年，变形金刚玩具制作品种进入了高潮，各种合体金刚、三变金刚成为主流，并且出现了动画中设定的第二代首领——“补天士”和“惊破天”。同时，为配合新玩具的推出，制作了一部电影(国内未播放)，在这部电影中，第一代首领及大部分旧人物均退出舞台，新的人物登场。随后的33集动画片描写了新人物的故事。这一时期的玩具，在设计上开始脱离现实原型，出现了不少想像中的车辆、动物，这一时期主要是《变形金刚电影》前后的玩具，由于电影中的大部分人物都是原创车辆和飞行器。因此，这部分没有原型。这一时期的玩具，变形有些简单，仓促设计的感觉明显。到此美国制作的《变形金刚》动画片告一段落，共98集(国内播放了95集)，与这98集相关的玩具，被称为generation 1(G1)玩具，大多在我国销售过，现已绝版，是变形金刚玩具收藏中的精品，有较高的升值潜力。
从1987年起，变形金刚大部分逐渐转由日本的Takara 公司设计制作，系列名为“头领战士”。玩具的质量和变形设计均与1984年前后的设计有一定差距，不尽如人意。这一时期推出的“巨无霸福特”高达近一米，成为收藏者追逐的目标之一。美国不再推出变形金刚动画，此后日本的“隐者战士”等玩具推出，设计大有新意，但与之相应的多部日拍续集动画片却故事牵强，影响甚微。1993年到1995年，鉴于G1获得的成功，重新制作了原来的《变形金刚》动画，加入了一些3D的过渡场景，同期推出的相关玩具，包装上改成了黄色为主，而且玩具颜色发生变化，并且有些加入新的元素，如“威震天”玩具的变形由手枪改成了坦克。这批玩具被称为generation 2(G2)。但由于G1的深入人心，G2在市场上并不很成功。变形金刚的热潮自此消褪下去。
1996年以后，Hasbro 公司以全新的设计，推出了beast war(国内译《超能勇士》)玩具，同样是变形金刚系列，但变形全部是各种动物，制作精良，全身关节可动，可玩性大大增强，且改变了原来的两派名称和标志，为不少收藏者所推宠，但也由于其设计完全脱离了原始变形金刚的形态，受到了不少批评。同期推出的动画片为3d制作，是与原《变形金刚》紧密联系的真正美版续集，不可多得的佳作。但正版玩具在国内销售量不大，常见的多为盗版。
此外，2000年，为庆祝变形金刚玩具推出15周年，日本Takara公司重新制模限量生产了一批G1变形金刚玩具，仅在我国香港有销售，目前多已升值。同年，日本推出了TF2000玩具及《变形金刚2000》动画片，重新使用了原来的派别标志，成为收藏者的新宠。
以上是对变形金刚玩具的回顾。尽管“变形金刚”进入我国已达十年久，但变形金刚玩具收藏还刚刚起步。为互相联系、互通有无，一批爱好者在网上成立了“变形金刚中国联盟”，网址为“http://www.tfmemory.com”。如果看了这篇文章你对变形金刚玩具收藏产生了兴趣，或者你本身就是一个收藏者，不妨访问一下这一网站，肯定会有不少收获。
以上对变形金刚玩具的介绍，囿于见闻，错漏之处还请识者指正。